C первых лет своего существования «Нива» была самым распространённым иллюстрированным изданием. Так уже в 1870 году тираж «Нивы» составлял 9 тыс. экземпляров, что в два раза больше, чем тираж любого популярного «толстого» ежемесячника с солидным опытом издания, будь то «Отечественные записки», «Русский вестник» или «Вестник Европы». Но это — издания заведомо дорогие. У «Нивы» иной читатель, и она опережает по количеству подписчиков даже ежедневную прессу. Так в 1875 г. распродано 18 тыс. экз., в 1877 г. 30 тыс. экз., в 1878 г. 43 тыс. экз., в 1882 г. 70 тыс. экз., в 1884 г. 90 тыс. экз., в 1886 г. 102 тыс. экз., в 1891 г. 115 тыс. экз., в 1893 г. 120 тыс. экз., а в 1894 г. уже 170 тыс. экз. — в этот год бесплатным приложением к «Ниве» шло Собрание сочинений Достоевского. Для России, где вплоть до конца XIX века 1 тысяча подписчиков — обычное дело, это был неслыханный успех. Апофеоз «Нивы» — публикация романа Льва Толстого «Воскресение». Для издателя неважно, что подоплёка публикации Львом Толстым, до этого отказывавшим почти всем журналам в праве печатать свои произведения, в коммерческой заинтересованности Толстого: доход от издания предназначался для передачи канадским духоборам. В этом (1899) году тираж журнала перевалил за 200 000 экз. Удивительно, что многочисленные иллюстрированные журналы, пытавшиеся повторить коммерческий успех «Нивы», не выдерживали конкуренции. Такова участь «Всемирной иллюстрации», «Огонька», «Живописного обозрения», «Севера», «Родины», «Нови», «Всемирной панорамы» и т. д. Своеобразный рекорд дореволюционной России одержала «Нива» в 1904 году, в этот последний год жизни своего основателя А. Ф. Маркса она набрала 275 тысяч подписчиков, абсолютный рекорд популярности так и не удалось превзойти ни одному изданию прежней России. В том году по числу подписчиков «Нива» уступала только «Illustrated London News» (бывш. «Penny Magazine»), До этого такой успех знали лишь единичные иллюстрированные журналы Англии, Германии, Франции и США. Наивысший тираж журнала «Gartenlaube» в 400 000 экз. приходится на 1875 г. Проживи А.Ф.Маркс дольше, он, быть может, и смог бы приблизиться к заветной цифре, но для той полуграмотной страны, которой была Россия в начале XX века, показатель и в 200 000 подписчиков был удивительным. Не нужно забывать, что вместе с самим журналом каждый подписчик получал также собрания сочинений «классиков» и ежемесячные литературные приложения, мало чем отличавшиеся по содержанию от обычного толстого литературного ежемесячника. Годы революции внесли коррективы в читательские пристрастия, но «Нива» по-прежнему оставалась в своём сегменте самой популярной «иллюстрацией» вплоть до своего закрытия новой властью в сентябре 1918 г. «Нива» — своеобразная примета провинциальной России, едва ли не синоним косности и захолустья. Во множестве домов России стены украшали цветные репродукции из журнала. Для политиканствующих и снобистски настроенных жителей обеих столиц «Нива» была неиссякаемым поводом для иронии и шуток. Но на деле всё обстояло несколько сложнее: один неполный перечень авторов «Нивы» даёт тому подтверждение.

     В журнале печатались такие авторы как: А. К. Толстой, Ф. И. Тютчев, П. А. Вяземский, Д. В. Григорович, К. К. Случевский, Н. В. Успенский, Л. Н. Толстой, Н. С. Лесков, Г. П. Данилевский, А. А. Фет, А. Н. Майков, А. П. Чехов, Яков Полонский, Владимир Соловьёв, К.М.Станюкович, Д.Н.Мамин-Сибиряк, Мирра Лохвицкая, А. А. Блок, С. А. Есенин, Л. Н. Андреев, Максим Горький, Корней Чуковский, Анна Ахматова, Иван Бунин, Александр Куприн, Осип Мандельштам, Пётр Боборыкин, Валерий Брюсов, Дмитрий Мережковский, Георгий Иванов, Сергей Городецкий, Георгий Чулков, Константин Бальмонт, Константин Фофанов, Михаил Кузмин, Николай Минский, Николай Клюев, Борис Садовской, Фёдор Сологуб, Тэффи, Александр Грин, Борис Савинков (В.Ропшин), Николай Гумилёв, Илья Эренбург, С.Н.Сергеев-Ценский, Алексей Ремизов, А.С.Серафимович, Николай Рерих, И.Я.Репин, Игорь Грабарь, А.Ф.Кони. Но названными авторами круг писателей «Нивы» не исчерпывался. Основными авторами журнала были всё же писатели, не имевшие громких имён, но весьма популярные в специфическом кругу читателей «Нивы»: Вас. Немирович-Данченко, В. Г. Авсеенко, Ф. Н. Берг, М. Н. Волконский, П. П. Гнедич, В. П. Клюшников, Н. Н. Каразин, В. В. Крестовский, Всеволод Соловьёв, Е. А. Салиас, Д. И. Стахеев, И. Н. Потапенко, И. И. Ясинский, В. А. Тихонов, А. А. Тихонов, В. Я. Светлов. Редакторами «Нивы» были В. П. Клюшников, Ф. Н. Берг, М. Н. Волконский, Д. И. Стахеев, А. А. Тихонов, Р. И. Сементковский, В. Я. Светлов.